O famoso cineasta Salvatore Di Vitta recebe um telefonema inesperado da mãe que lhe comunica a morte do seu velho amigo Alfredo, o projecionista do cinema da vila que deixava Totó – o diminutivo pelo qual Salvatore era conhecido em criança, ver todos os filmes que passavam pelo Cinema Paraíso.
De alguma forma, Alfredo ocupa o papel de pai de Totó, desaparecido durante a II Guerra e oferece-lhe um mundo de magia que era o seu acolhedor refúgio naqueles dias e que mais tarde viria a ser o seu próprio mundo. Agora Salvatore (Totó) tem de voltar à sua terra natal na Sicília onde é invadido por recordações da infância, de um tempo em que vivia fascinado pela cabina mágica de Alfredo, homem que acabou por contribuir para a sua carreira como cineasta.
